Inhalt:Anfang des 20. Jahrhunderts ist Leo Tolstoi (Christopher Plummer) der berühmteste Schriftsteller Russlands. Der junge Valentin Bulgakov (James McAvoy) erhält die Chance seines Lebens, als er sich in dessen Haus als Anwärter zum Privatsekretär vorstellt.
Tolstois Ehefrau, Gräfin Sofia (Helen Mirren), ist froh, dass mit ihme frischer Wind in die eher abgehobene Gesellschaft ihres Mannes weht, deren tiefschürfend philosophische Gespräche sie bisweilen abdrüssig ist. Walentin ist fasziniert von der Lebensgeschichte des prominenten Autors, doch auch irritiert von dessen Frauengeschichten, hat er selber doch bislang eher dürftige Erfahrungen mit dem anderen Geschlecht.
Das ändert sich, als er seiner großen Liebe Mascha (Kerry Condon) begegnet. Und auch sonst ist sein Leben ziemlich aufregend, gerät er doch zunehmend in den Streit der Tolstois. Als der alternde Leo erkrankt, eskaliert die Auseinandersetzung zwischen Sofia und Tolstois engstem Vertrauten Wladimir Tschertkow (Paul Giamatti), bei dem es hauptsächlich um das Vermächtnis des Schriftstellers geht...
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